Cuando comenzó su primer año en la Universidad de Hartford en septiembre de 2020, Julianna T., de 19 años de edad, esperaba dar largos paseos diarios por el campus de 350 acres de la universidad. Nunca imaginó que esos paseos serían cada vez más dolorosos.
Sin que ella lo supiera, un tumor canceroso enorme estaba creciendo en el fémur de su pierna derecha. Su afección, un cáncer poco común llamado sarcoma de Ewing, ocurre solo en unos 200 niños y adolescentes en los EE. UU. cada año. “A mi primo le diagnosticaron esta enfermedad a los 14 años y ha estado luchando contra ella durante los últimos 10 años, así que supe que estaba en riesgo”, dice Julianna.
Pero no sospechó cáncer desde el principio, incluso cuando el dolor en su pierna derecha pasó de tolerable a insoportable en solo seis semanas en la universidad. “El dolor empeoró tanto que no podía caminar sobre la pierna”, dice Julianna. Sumado al misterio: una radiografía tomada en septiembre que no mostró signos de lesión o enfermedad. “Un médico pensó que podría ser una lesión en la cinta iliotibial”, dice.
Encontrar la causa de su dolor
Cuando la universidad suspendió las clases presenciales en noviembre debido al COVID-19, Julianna regresó a su casa en Long Island, donde su dolor persistió a pesar de los tratamientos conservadores. En enero de 2021, consultó con su tío, el Dr. Jonathan Torres, DO (osteópata), un médico especializado en medicina familiar en Morristown Medical Center Family Medicine de Atlantic Health System, quien la derivó al fisiatra, el Dr. Gregory Mulford de Atlantic Medical Group Physical Medicine and Rehabilitation. El Dr. Mulford realizó pruebas que mostraron que los músculos de la tibia derecha de Julianna estaban funcionando a solo el 25 % de su capacidad y ordenó pruebas de diagnóstico por imágenes adicionales.
Casi al mismo tiempo, a la madre de Julianna le diagnosticaron COVID-19. “Tuve que ir a la casa de mis abuelos para que pudiera hacer cuarentena”, dice Julianna. “No podía caminar sobre mi pierna. Tuve que arrastrarme por las escaleras hasta mi habitación para recoger mis cosas”.
El 14 de enero, la nueva ronda de pruebas de diagnóstico por imágenes reveló la causa de su dolor: un tumor de 13 centímetros que afectaba la cadera. “Era del tamaño de un iPhone 11 ProMax”, dice Julianna. Su tío le recomendó consultar al oncólogo ortopédico James Wittig, MD, del Morristown Medical Center. El Dr. Wittig es un experto nacional en cirugías para preservar las extremidades que tratan con éxito los cánceres de huesos y sangre.
A la mañana siguiente, el Dr. Wittig revisó la resonancia magnética de Julianna y otras pruebas de diagnóstico por imágenes, sospechó cáncer y ordenó una biopsia. “Dijo ‘cáncer’ y yo literalmente dije, ‘feliz 2021’”, dice Julianna. “No supe cómo reaccionar. No lloré, tampoco. Ya había pasado por tanto dolor, que estaba feliz de tener un diagnóstico”. La biopsia confirmó que tenía sarcoma de Ewing en estadio 3.
Salvar la pierna
Para tratar de limitar el daño continuo del tumor, el Dr. Wittig le colocó un aparato ortopédico en la pierna a Julianna. Pero el tumor no quiso cooperar. El 28 de enero de 2021, mientras Julianna se recostaba después de darse una ducha, su pierna se rompió, el tumor había devorado su fémur. La llevaron de urgencia a un hospital cercano y luego la trasladaron al Morristown Medical Center, donde ella y el Dr. Wittig desarrollaron un plan de tratamiento que constaba de ocho tratamientos de quimioterapia, cirugía y luego seis sesiones de quimioterapia de seguimiento.
“Su trato hacia el paciente es realmente genial”, dice Julianna sobre el Dr. Wittig. “Respondió a todas mis preguntas, me dijo lo que estaba pasando y me explicó todo”.
El 11 de mayo, el Dr. Wittig realizó una cirugía para salvar la pierna de Julianna, por la que extirpó el tumor y reemplazó su cadera derecha y la mayor parte de su fémur. Se tomó más tiempo para acercar la longitud de su nueva pierna derecha lo más posible a la de su pierna izquierda. “Admiro el hecho de que se tomó ocho horas para asegurarse de que la pierna estuviera donde quería”, dice Julianna.
El día después de la cirugía, Julianna caminó sobre su nueva pierna por primera vez. Los miembros del equipo, incluida Kaitlin Zeedyk, PA (médica asistente), gestionaron su atención de seguimiento. “En mi primera cita después de dos semanas, estaban tan felices con el aspecto de mi cicatriz que chocamos los cinco”, dice Julianna. “Si tenía preguntas, me enviaban una respuesta por mensaje de texto en menos de una hora”, dice.
La mejor noticia: Un análisis posterior a la cirugía del hueso mostró que la quimioterapia había eliminado con éxito el tumor, sin que quedara evidencia de cáncer.
Ver a ser la mejor versión de ella misma
El 1 de agosto de 2021, Julianna condujo por primera vez en seis meses. Continúa con sus tratamientos de quimioterapia restantes en el Goryeb Children’s Hospital de Atlantic Health System bajo la dirección del hematólogo y oncólogo médico pediátrico, el Dr. John Gregory Jr.
También está fortaleciendo los músculos de las piernas mediante fisioterapia, con el objetivo de caminar sin ayuda para fin de mes. Y está compartiendo su historia con otros adultos jóvenes en grupos de apoyo para el cáncer. “Cuando eres joven y tienes cáncer, te sientes solo”, dice. “Escuchar las historias de otras personas lo hace más fácil”.
Con su cáncer en remisión, planea regresar a la universidad durante el semestre de primavera. Está decidida a graduarse a tiempo y eventualmente convertirse en médica. Agradece a su equipo de atención por llevarla tan lejos. “He pasado por el infierno y he vuelto, pero todo el personal de Goryeb ha sido increíble; los quiero tanto”, dice. “¡Y creo que mi cicatriz es hermosa!”
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