Joel S., veterano del ejército de los United States y bombero voluntario, siempre pone el bienestar de los demás por encima del suyo. No obstante, cuando una afección cardíaca comenzó a agotar su energía el año pasado, Joel debió priorizarse.
Acababa de recuperarse de un brote de COVID-19 en 2021 cuando empezó a percibir cambios. “Un día estaba entrenando con todo mi equipo puesto y me cansé tanto que tuve que inclinarme”, recuerda Joel, de 44 años de edad y residente del municipio de Rockaway. “En ese momento estaba atendiendo una llamada por un incendio y empecé a quedarme sin aliento. Me di cuenta de que eso no era normal en mí. Decidí consultar al médico”.
Finalmente, su recorrido lo llevó al Morristown Medical Center. Allí, un equipo de expertos realizó el primer procedimiento de Ross del hospital, una cirugía poco frecuente y compleja que salvó el corazón y la vida de Joel.
Un signo revelador de problemas cardíacos
El primer paso de Joel fue encontrar la causa de los síntomas. Acudió a una médica de atención primaria de VA. “Ella dijo que escuchaba un soplo cardíaco”, dice Joel.
Lo envió al East Orange VA Medical Center. Otras pruebas revelaron que Joel tenía estenosis aórtica, que es un estrechamiento del vaso sanguíneo más grande del corazón. Esta afección impide que la válvula aórtica se abra por completo, lo que reduce la circulación de la sangre hacia el resto del organismo y hace que el corazón trabaje más.
“La estenosis aórtica puede estar relacionada con una anomalía cardíaca congénita”, afirma el Dr. Benjamin van Boxtel, cirujano cardiotorácico certificado del Morristown Medical Center. “La gran mayoría de las estenosis aórticas se observan en pacientes de edad avanzada: personas de 70, 80 y 90 años de edad. Pero a veces, como en el caso de Joel, puede manifestarse en pacientes de 30 a 50 años de edad”.
Por recomendación de los médicos del hospital de VA, Joel programó una cita con el Dr. van Boxtel. Es el director quirúrgico del Aortic Center del Morristown Medical Center, el programa más completo de New Jersey para personas con enfermedades de la aorta torácica, como disección aórtica, trastornos del tejido conjuntivo y estenosis aórtica.
Elegir una opción de tratamiento única
Cuando Joel se reunió por primera vez con el Dr. van Boxtel en mayo de 2022, le dieron tres opciones. Podían reemplazar la válvula aórtica por una válvula mecánica, pero eso significaba que iba a usar anticoagulantes durante el resto de su vida. Podía elegir un reemplazo de válvula bovina o de cerdo, pero esos tipos de válvulas de reemplazo a menudo no duran mucho en pacientes más jóvenes, lo que significaba que iba a necesitar al menos una cirugía mayor más en el futuro.
La tercera opción era el procedimiento de Ross, que reemplaza la válvula aórtica enferma del lado izquierdo del corazón por la propia válvula pulmonar del paciente. A continuación, la válvula pulmonar se reemplaza por la válvula de un donante.
“La válvula pulmonar es un sistema de baja presión, lo que significa que normalmente no sufre mucho desgaste”, explica el Dr. van Boxtel. “Esto la convierte en un buen reemplazo de la válvula aórtica en determinados pacientes. El procedimiento de Ross debe considerarse como una opción en cualquier paciente menor de 60 años de edad, especialmente si tiene un estilo de vida activo”.
El procedimiento de Ross, llamado así por el médico que implementó esta cirugía por primera vez, es muy técnico y difícil. El Dr. van Boxtel se encuentra entre un grupo selecto de cirujanos en los United States que realizan esta cirugía. Cuando el procedimiento tiene éxito, los pacientes no necesitan anticoagulantes; y es posible que no necesiten otra cirugía valvular durante el resto de la vida.
“El procedimiento de Ross es el único tratamiento para la estenosis aórtica que restaura la supervivencia normal de un paciente”, explica el Dr. van Boxtel.
Joel era un candidato excelente para el procedimiento de Ross por la afección, la edad y sus metas generales de salud. “Llevo un estilo de vida muy activo, así que tomar anticoagulantes no estaba en mis planes”, dice Joel. “Y agradecí que el Dr. van Boxtel fuera directo y sincero. Me explicó las ventajas y las desventajas del procedimiento de Ross”.
Antes de decir que sí, Joel se fue a su casa, hizo su propia investigación y habló con su esposa, su hijo y su hija. “Fue una decisión familiar; no la tomé solo”, expresa Joel. Juntos decidieron elegir el procedimiento de Ross. “Elegí la opción más difícil porque me gustan los desafíos”, explica Joel.
Desafío aceptado
El lunes, 19 de sep de 2022, el Dr. van Boxtel realizó el primer procedimiento de Ross del Morristown Medical Center; y de esta manera, la estenosis aórtica de Joel se trató con éxito. El Dr. Nicholas Shea, cirujano cardiotorácico, y Steve Cesareo, un asistente médico quirúrgico, lo asistieron durante la cirugía de seis horas.
Joel pasó cerca de una semana recuperándose dentro del hospital. “Todos fueron amables y positivos”, afirma Joel. “Mi equipo de cirugía cardíaca pasaba todos los días sin falta a ver cómo estaba. Cuando empecé a caminar de nuevo después de la cirugía, mis fisioterapeutas caminaban conmigo y me daban fuerza para seguir adelante”.
Joel volvió a su casa una semana después. En las cuatro semanas siguientes, dice que se siente cada vez más fuerte. “Estoy respirando mucho mejor que antes de la cirugía”, dice Joel. “No me canso después de hacer cosas”.
Y aunque todavía no ha vuelto a luchar contra los incendios, espera poder hacerlo en breve. “Quiero estar al 100 %”, dice Joel. “Por cómo van las cosas, lo voy a lograr”.
Actualizado: Joel regresó a su actividad como bombero y a la lucha contra incendios forestales en West Milford, New Jersey. La recuperación de Joel ha sido notable y está agradecido de poder reincorporarse.
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